El período de Cöthen: Fue en Cöthen, corte calvinista en la que la música religiosa contaba  poco, donde J.S. Bach abandonó provisionalmente el órgano para dedicarse a la composición de música instrumental de cámara. Entre las importantísimas obras compuestas durante este período destacan: los 6 Conciertos de Brandemburgo, los veinticuatro primeros preludios y fugas del Clave bien temperado, las 6 Suites inglesas y las 6 Suites francesas para clave, las 3 Sonatas y 3 Partitas para  violín solo, y las 6 Suites para violoncello solo. Es habitual la creencia de que Bach compusiera estas obras para dos violonchelistas de la orquesta de la corte de Cöthen:  Bernard Linigke y Karl Ferdinand Abel. Linigke fue sin duda el primer intérprete.
 
Antecedentes: Bach no fue el primero en escribir para violoncello solo, los primeros intentos de independencia del violoncello se encuentran en Italia en obras de Domenico Gabrielli (1659-1690) y de Giovanni Battista Degli Antoni (nacido hacia 1660). Pero Bach inventa realmente un estilo propio para el violoncello que desplazaría al de la viola da gamba.

Manuscritos y primeras ediciones: No se conoce la fecha exacta  de la composición de las seis Suites para violoncello solo. No existe manuscrito autógrafo de estas piezas, sino varias copias debidas a Anna Magdalena, segunda esposa de Johann Sebastian, a Johann Peter Kellner, organista y amigo de Bach,  y a Westphall. La copia de Anna Magdalena contiene algunos errores. La de Kellner, realizada en 1726, es más exacta,  aunque falta una pieza. De todas formas, Anna Magdalena da indicaciones de fraseo muy valiosas. La primera edición impresa de estas Suites es de 1825, en la casa  Probst de Viena, bajo el  título de Seis sonatas o estudios para violoncello solo. El término de "estudios", ya aplicado a  las sonatas y partitas para violín solo en sus primeras ediciones, es utilizado por fines tanto comerciales como pedagógicos.

Scordato y violoncello piccolo: La Suite nº 5 (BWV.1011), que existe en versión de laúd transcrita por el propio Bach (BWV.995), está destinada a un violoncello ''scordato". El Scordato es una forma diferente de la habitual de afinar las cuerdas del violoncello.  En el caso de esta Suite, la primera cuerda  (la) está afinada un tono por debajo de lo normal (sol). La  Suite nº 6 (BWV.1012) está escrita para un instrumento de cinco cuerdas que durante mucho tiempo fue descrito como si fuera la  "viola pomposa", y cuya invención se atribuía sin razón a Bach. Más aguda  que las otras cinco suites, sin duda ésta fue pensada para un violoncello piccolo de cinco cuerdas (de aguda a grave: Mi, La, Re, Sol, Do). Esta suite es la más difícil de tocar en un violoncello normal.

La suite de danzas: Las Suites para violoncello solo, responden todas a la forma de la suite de danzas, introducida por un preludio. El parecido de su estructura con la de las Suites inglesas para clave hace suponer que estas dos series de suites son de la misma época. Como los preludios de  las Suites inglesas, los preludios de las suites para violoncello son todos completamente diferentes entre si, tanto por su estilo como por su forma. Las danzas son generalmente piezas alegres y las sarabandes conservan siempre su carácter intensamente expresivo.

El contrapunto lineal: Bach utiliza en estas páginas todos los registros del violoncello habituales en su época. El uso de dobles cuerdas es poco frecuente; pero Bach consiguió dar la impresión de contrapunto en un instrumento de arco sin bajo continuo. Alberto Basso describe la escritura de Bach como la "apología del momento 'lineal' del contrapunto, la exaltación de una concepción particular de la polifonía".

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